Asteroide guarda pistas de como água ajudou a preservar moléculas ligadas à origem da vida; entenda

O asteroide Bennu é uma pilha de pedregulhos e rochas com cerca de 500 metros de largura. NASA/Goddard/University of Arizona Um fragmento minúsculo do famoso ...

O asteroide Bennu é uma pilha de pedregulhos e rochas com cerca de 500 metros de largura. NASA/Goddard/University of Arizona Um fragmento minúsculo do famoso asteroide Bennu revelou um detalhe novo — e importante — sobre a história da vida no nosso Sistema Solar: a água, em vez de destruir moléculas orgânicas frágeis, pode ter ajudado a preservá-las. O resultado vem da análise de uma amostra coletada no espaço e estudada em laboratório com um nível de detalhe sem precedentes. A pesquisa foi conduzida por Mehmet Yesiltas, professor e pesquisador associado da Universidade Stony Brook, nos Estados Unidos. A equipe examinou a amostra OREX-800066-3, devolvida à Terra pela missão OSIRIS-REx em setembro de 2023, usando uma técnica capaz de distinguir detalhes a cerca de 20 nanômetros, pelo menos 50 vezes mais precisa do que os métodos convencionais. 🔍 Com essa resolução, foi possível mapear, pela primeira vez, como diferentes compostos químicos se organizam dentro de uma única partícula do asteroide. Com isso, o resultado revelou algo inesperado: em vez de uma mistura homogênea, o interior do Bennu se assemelha a um mosaico microscópico, com três regiões quimicamente distintas convivendo dentro de uma única e pequena partícula de rocha. "Ver uma variabilidade química tão dramática dentro de uma única partícula minúscula é marcante", disse Yesiltas ao g1. "Essa investigação em escala nanométrica nos diz que o corpo pai do Bennu passou por processos químicos muito localizados e espacialmente variáveis, em vez de uma alteração uniforme." LEIA TAMBÉM: Astronauta da Nasa flagra fenômeno luminoso raro durante tempestade vista do espaço; entenda Em fenômeno inédito, cientistas descobrem planeta que acelera sua própria destruição; entenda O teste de DNA em osso que pode reescrever a história do Egito antigo Veja os vídeos que estão em alta no g1 Um mosaico escondido Na prática, os cientistas já sabiam que asteroides como Bennu carregam compostos ligados à química da vida, como aminoácidos e moléculas associadas ao DNA. A novidade agora, porém, está na forma como esses elementos aparecem organizados: em uma escala microscópica, dentro de um único grão, foram identificadas regiões químicas distintas que mostram como água, minerais e matéria orgânica interagiram ao longo do tempo. Yesiltas explica que cada uma dessas regiões conta uma história diferente do corpo celeste. Uma é rica em compostos orgânicos alifáticos; outra, em minerais formados quando a água reagiu com as rochas; e a terceira concentra compostos ricos em nitrogênio, elemento essencial para moléculas como aminoácidos e as bases que compõem o DNA. Por essa razão, essa última pode representar matéria orgânica primordial, formada antes mesmo de a água estar presente no asteroide. "Nossos resultados sugerem que a água fluiu pelo corpo pai do Bennu em vias espacialmente restritas, em vez de alterar tudo de forma pervasiva e uniforme", detalha o pesquiador. A sobrevivência dessas moléculas frágeis é justamente o ponto mais relevante do estudo. A água costuma ser vista como uma ameaça a compostos orgânicos delicados, mas o Bennu mostra que essa relação é mais complexa do que se imaginava. "Nosso trabalho mostra que a alteração aquosa não destrói necessariamente a matéria orgânica", disse Yesiltas. "Isso tem implicações para a compreensão da preservação orgânica em outros corpos ricos em água no nosso Sistema Solar e além." Imagem mostra fragmento do asteroide Bennu analisado em microscópio, revelando em detalhe regiões onde água, minerais e moléculas orgânicas coexistiram. Mehmet Yesiltas Conclusões desse tipo, contudo, só são possíveis graças à qualidade das amostras analisadas. Meteoritos que chegam à Terra são rapidamente contaminados pela atmosfera, pela umidade e por microrganismos. As amostras do Bennu, em contraste, foram coletadas no espaço e devolvidas em um contêiner selado, aberto apenas em instalações ultralimpas. "Algumas moléculas orgânicas nas amostras do Bennu são altamente reativas ao ar, essas teriam sido alteradas ou destruídas em meteoritos", explicou o pesquisador. Por isso, todas as medições foram feitas em ambiente sem oxigênio: as amostras nunca tiveram contato com a atmosfera terrestre. Apesar disso, os pesquisadores afirmam que, embora o estudo tenha identificado diferentes domínios químicos na amostra de Bennu, ainda há muitas questões em aberto. Segundo eles, os próximos passos incluem comparar esses padrões em outras amostras do asteroide para ampliar a compreensão do seu comportamento químico, além de cruzar os dados obtidos com outras técnicas que permitam analisar a estrutura dessas associações em nível molecular. A equipe também pretende comparar os resultados com amostras do asteroide Ryugu, que apresentam diferenças na organização entre compostos orgânicos e minerais. Para os cientistas, entender essas variações pode ajudar a revelar a diversidade dos processos químicos envolvendo água no início do Sistema Solar. A descoberta foi publicada nesta segunda-feira (30) no periódico "Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)". LEIA TAMBÉM: Como a inteligência artificial padroniza a forma como as pessoas se expressam e pensam O que acontece quando um clone é clonado repetidas vezes? Ciência finalmente tem a resposta Nasa gastará US$ 20 bilhões em base na Lua e cancela estação orbital lunar